Inertage
à l'azote.

Pourquoi l'oxygène pose problème

L'huile d'olive, comme le vin et beaucoup d'autres produits alimentaires, s'oxyde au contact de l'oxygène : elle perd ses arômes et sa qualité avec le temps. Dans une cuve, l'oxygène se trouve dans la partie vide au-dessus du produit, et ce volume change sans cesse : à chaque vidange, de l'air entre pour prendre la place du produit sorti.

Qu'est-ce que l'azote ?

L'azote est le gaz le plus abondant de l'air que nous respirons. Il est inerte : il ne réagit pas avec l'huile et n'en modifie ni le goût ni les arômes. C'est pourquoi on l'utilise à la place de l'air pour remplir le ciel gazeux des cuves.

Le fonctionnement dans une installation

Sur nos cuves, l'azote entre par le col du trou d'homme : un coude avec un té reçoit d'un côté la soupape de sécurité double effet (pression-dépression) et de l'autre l'embout cannelé du flexible, ou le raccordement direct à la tuyauterie inox. Le fonctionnement suit les mouvements du produit :

• Au remplissage, le produit entre et son niveau monte ; le ciel gazeux s'évacue par l'évent.
• À la vidange, le produit sort et l'azote arrive par la ligne en tête de cuve pour prendre sa place, au lieu de l'air.
• Au repos, le ciel gazeux reste rempli d'azote.

Notre schéma animé de l'installation complète montre les quatre phases : remplissage, thermorégulation, vidange et lavage.

Comment inerter une cuve

Notre conseil est simple : remplir la cuve presque à ras du toit, de sorte qu'il ne reste plus d'air que dans le col du trou d'homme. Le volume à inerter est minime et il faut très peu d'azote.

Ensuite, c'est l'azote qui protège l'huile : à chaque vidange, il entre à la place du produit et le ciel gazeux reste inerté. S'il faut un balayage actif de ce petit volume, en faisant circuler de l'azote jusqu'à ce que l'oxygène baisse, l'azote doit entrer d'un côté et sortir de l'autre : c'est pourquoi nous nous raccordons à deux points opposés du col du trou d'homme. Nous le prévoyons selon l'usage que le client compte faire de l'azote. Le résultat se vérifie avec un oxymètre, et l'oxygène ne descend de toute façon pas sous la teneur en oxygène résiduel de l'azote fourni : c'est pourquoi la pureté du générateur compte aussi.

Les cuves doivent donc être dimensionnées en fonction des volumes réels. Si l'on met 15 tonnes d'huile dans une cuve de 30 tonnes, le ciel gazeux occupe la moitié de la cuve : l'azote entre et sort par le haut, et près de l'huile il reste de l'air que le balayage n'arrive pas à chasser. Mieux vaut plusieurs cuves de la bonne capacité, maintenues pleines, que quelques grandes cuves remplies à moitié : c'est l'un des premiers points que nous examinons quand nous concevons un parc de cuves.

La soupape de sécurité

Sur le toit des cuves inertées, nous montons une soupape de sécurité double effet pour azote, en inox alimentaire : elle protège la cuve aussi bien de la surpression au remplissage que de la dépression à la vidange. Les cuves sans azote sont équipées d'un évent. Dans les deux cas, la soupape ou l'évent est dimensionné selon la capacité de la cuve et les débits de remplissage et de vidange des pompes.

Générateur d'azote ou bouteilles

L'azote peut être livré en bouteilles ou produit sur place par un générateur, qui le sépare de l'air. Dans une installation à plusieurs cuves, le générateur évite le remplacement continuel des bouteilles et garde l'azote toujours disponible. Nous le dimensionnons selon la quantité d'huile stockée, les volumes moyens transférés et l'usage qui est fait de l'azote, et nous le fournissons avec son ballon tampon sur skid inox. Le générateur, les lignes et les raccordements aux cuves font partie de nos installations complètes.

Sécurité

L'azote n'est pas toxique, mais dans un espace clos il prend la place de l'oxygène. C'est pourquoi on n'entre jamais dans une cuve inertée sans l'avoir d'abord ventilée et sans suivre les procédures relatives aux espaces confinés. C'est aussi pour cela que le lavage en circuit fermé par boule de lavage, qui ne demande pas d'entrer dans la cuve, est une solution pratique.